Rio de Janeiro, 27 décembre (Reuters) - Les 163 travailleurs chinois découverts par le ministère brésilien du Travail dans ce qu'il a décrit comme des "conditions semblables à l'esclavage" sur un chantier de construction d'usine appartenant au producteur chinois de véhicules électriques BYD (002594.SZ) ont été évacués et emmenés dans des hôtels, tandis que les autorités négocient avec BYD et le groupe Jinjiang pour de nouvelles mesures de protection, ont déclaré les autorités.
La controverse croissante sur le principal marché étranger du constructeur automobile met en lumière les conditions des travailleurs immigrants dans l'État brésilien de Bahia, au nord-est du pays. Un accord avec les procureurs du travail impliquant BYD et le groupe Jinjiang pourrait être signé dès le 7 janvier, date à laquelle ils sont censés se rencontrer.
Plus tôt cette semaine, le bureau du procureur du travail a qualifié les travailleurs, embauchés par l'entreprise chinoise de construction Jinjiang Group, de victimes de la traite des êtres humains. L'entreprise avait retenu les passeports de 107 des travailleurs, ont déclaré les enquêteurs.
Les enquêtes sur l'esclavage peuvent avoir de graves conséquences pour les employeurs au Brésil, notamment une restriction de leur accès aux prêts bancaires.
Jinjiang a nié toute faute, tandis que BYD a déclaré qu'il avait rompu ses liens avec Jinjiang. Les deux entreprises collaborent avec les autorités dans le cadre de l'enquête.
Jinjiang a déclaré dans un message sur les réseaux sociaux retransmis par un porte-parole de BYD que la qualification des conditions des travailleurs de semblables à l'esclavage" était inexacte, tandis qu'un cadre de BYD a déclaré que les médias et d'autres groupes "salissaient délibérément les marques chinoises et le pays, et sapant les relations entre la Chine et le Brésil.
Si les deux entreprises sont accusées par les inspecteurs du travail de soumettre les travailleurs à des conditions semblables à l'esclavage, elles pourraient être ajoutées à la "liste noire" du Brésil - une liste publique des employeurs reconnus responsables de telles accusations.
Alors que les noms des entreprises ne sont ajoutés à la liste qu'après l'épuisement de toutes les possibilités de recours, ce qui peut prendre des années, une fois une entreprise incluse, elle y reste deux ans. Outre le risque majeur pour la réputation que représente la "liste noire", les entreprises qui y figurent sont également exclues de l'obtention de certains types de prêts auprès des banques brésiliennes.
Les entreprises peuvent éviter d'être ajoutées à la "liste noire" en signant un accord avec le gouvernement s'engageant à modifier leurs pratiques et à indemniser les travailleurs dont les droits ont été bafoués.
Les entreprises et les cadres peuvent également faire l'objet d'actions en justice. Les procureurs chargés de surveiller les affaires du travail peuvent poursuivre les entreprises qui ont violé les droits des travailleurs, à moins qu'elles acceptent de verser des dommages-intérêts au gouvernement brésilien et aux victimes.
Par ailleurs, les procureurs fédéraux peuvent également engager des poursuites pénales contre les dirigeants. Les accusations de traite des êtres humains et de maintien des travailleurs dans des conditions semblables à l'esclavage peuvent entraîner des peines allant jusqu'à huit ans de prison chacune.
Les procureurs fédéraux ont déjà demandé aux autorités du travail de partager les preuves qu'ils ont recueillies contre BYD et le groupe Jinjiang, selon un communiqué du bureau du procureur du travail datant de jeudi.
Les inspecteurs du travail négocient actuellement avec les entreprises pour obtenir une indemnisation pour les travailleurs dont ils estiment que les droits ont été bafoués. Cela pourrait inclure le paiement des salaires impayés et des indemnités de départ. Les travailleurs recevront également des allocations de chômage.
Les efforts des organismes gouvernementaux actuels sont axés sur les victimes et la garantie de leurs droits, a déclaré Mauricio Krepsky, ancien responsable de la Division de l'Inspection pour l'Éradication du Travail Esclave (DETRAE) du Brésil, un organisme gouvernemental composé d'inspecteurs du travail.
Les victimes de la traite des êtres humains peuvent choisir de rester au Brésil ou de retourner dans leur pays d'origine, a déclaré Ludmila Paiva, co-fondatrice d'I-MiGRa, une organisation à but non lucratif qui développe des projets et des recherches sur la traite des êtres humains.
Lors d'une réunion jeudi, BYD a déjà accepté d'acheter des billets et de couvrir jusqu'à 120 $ de frais de voyage pour le retour en Chine de sept employés prévu le 1er janvier, selon un communiqué du bureau du procureur du travail du Brésil.
Les négociations entre les autorités du travail et les entreprises soupçonnées de soumettre les travailleurs à des conditions dégradantes peuvent prendre plusieurs mois pour aboutir, en fonction de la complexité de l'affaire, du nombre de victimes impliquées et de la coopération des entreprises avec les autorités, ont déclaré des experts à Reuters.
Si les entreprises sont inculpées, il faudra encore des années pour que leurs noms soient ajoutés à la liste, car elles peuvent faire appel en interne au gouvernement ou intenter des poursuites pour éviter d'être inscrites au registre.