Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré jeudi qu'il n'avait "aucun doute" que la Chine a un plan de contingence pour fermer le canal de Panama en cas de conflit avec les États-Unis et que Washington a l'intention de traiter ce qu'il considère comme une menace pour la sécurité nationale.
Juste avant sa visite en Amérique centrale dans le cadre de sa première mission en tant que principal diplomate américain, Rubio, lors d'une interview à l'émission The Megyn Kelly Show de Sirius XM, a repris certaines des préoccupations du président Donald Trump concernant l'influence chinoise sur cette voie d'eau stratégique.
Trump, dans son discours d'investiture du 20 janvier, a de nouveau accusé le Panama de ne pas avoir respecté les promesses faites lors du transfert final du canal en 1999 et d'avoir cédé son exploitation à la Chine - des allégations vigoureusement démenties par le gouvernement panaméen.
À cette époque, il avait promis que les États-Unis reprendraient le contrôle du canal, mais n'a pas précisé quand ni comment.
Rubio, un opposant de longue date à la Chine pendant sa carrière au Sénat, a pointé du doigt une entreprise basée à Hong Kong qui gère deux ports aux entrées atlantique et pacifique du canal comme un risque pour les États-Unis car ils doivent faire ce que le gouvernement (chinois) leur dit.
Et si le gouvernement chinois, en cas de conflit, leur dit de fermer le canal de Panama, ils devront le faire," a déclaré Rubio. "Et en fait, je n'ai aucun doute qu'ils ont un plan de contingence pour le faire. C'est une menace directe.
Le gouvernement panaméen a vivement nié avoir cédé l'exploitation du canal à la Chine et insiste sur le fait qu'il administre le canal de manière équitable pour tous les navires.
Plus tôt jeudi, il a écarté toute discussion sur le contrôle du canal avec Rubio lors de sa visite dans le pays. "Le canal appartient au Panama," a-t-il déclaré aux journalistes.
Bien que le canal lui-même soit exploité par le Panama, les deux ports de chaque côté sont gérés par l'entreprise hongkongaise cotée en bourse CK Hutchinson, tandis que d'autres ports à proximité sont exploités par des entreprises privées des États-Unis, de Singapour et de Taïwan.
Rubio n'a pas réitéré la promesse de Trump de reprendre le canal, mais a insisté sur le fait que les États-Unis ont l'intention de traiter les problèmes soulevés par le président, affirmant que la situation actuelle "ne peut plus continuer."
Je soutiendrais que le canal est déjà entre les mains des Chinois, a-t-il déclaré, exprimant l'espoir que le problème puisse être résolu prochainement.
Les critiques ont accusé Trump d'impérialisme moderne dans ses menaces concernant le canal ainsi que le Groenland, un territoire semi-autonome du Danemark, suggérant que de tels discours pourraient encourager la Russie dans sa guerre en Ukraine et donner raison à la Chine si elle décidait d'envahir Taiwan, qui est auto-administré.
Certains analystes ont remis en question le sérieux de Trump dans la poursuite de ce que les critiques disent être une appropriation terrienne, spéculant qu'il pourrait poser une position extrême dans le cadre de négociations pour obtenir des concessions ultérieurement.