SpaceX a lancé lundi une mission avec un équipage de quatre astronautes privés, dirigé par un entrepreneur en cryptomonnaie, pour orbiter autour de la Terre dans un trajet inédit, car aucun humain n’y avait voyagé auparavant.
L'investisseur maltais Chun Wang, un magnat d'origine chinoise fondateur d'une entreprise de minage de bitcoin, est le financier et le commandant de la mission SpaceX, nommée Fram2, en référence au navire norvégien "Fram" qui a ouvert la voie à l'exploration arctique au début du XXe siècle.
Wang et trois de ses associés ont décollé à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX à 21h47 EDT lundi (01h47 GMT mardi) depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, pour une mission de vol libre de trois à cinq jours, au cours de laquelle ils participeront à 22 expériences de recherche principalement axées sur les effets du vol spatial et de la microgravité sur le corps humain.
Lundi après-midi, les quatre membres de l'équipage ont été transportés vers le pas de tir dans une caravane de Teslas, les voitures électriques de l'autre entreprise de Musk, sillonnant les routes de Cap Canaveral, Floride, escortés par la police, tandis qu'une fusée Falcon 9 de SpaceX décollait au-dessus d'eux dans une mission Starlink sans lien.
La mission, le sixième vol d'astronautes privés de SpaceX, représente l'effort novateur le plus récent de l'entreprise pour étendre sa domination dans le domaine des vols spatiaux habités à l'échelle mondiale. Cela coïncide avec l'influence croissante de Musk en tant que PDG de SpaceX et homme le plus riche du monde, alors qu'il agit en tant que conseiller proche du président américain, un rôle qui lui confère une influence extraordinaire sur une multitude de questions de politique américaine.
Fram2 est la 16e mission habitée utilisant le Crew Dragon réutilisable, un vaisseau spatial en forme de bonbon que SpaceX a développé avec un financement de la NASA pour transporter des astronautes de l'agence spatiale américaine vers la Station spatiale internationale.
SpaceX et son vaisseau Dragon dominent le marché naissant des vols privés en orbite, un secteur dont la demande clé provenait à l’origine d’un petit groupe de touristes riches. Dragon est la seule capsule construite de manière privée réalisant régulièrement des missions en orbite, contrairement à la capsule Starliner de Boeing.
Ces dernières années, avec un coût de vol d'environ 55 millions de dollars par siège, le marché des vols spatiaux - impliquant des entreprises telles qu'Axiom Space qui contractent des missions Crew Dragon - s'est davantage tourné vers des astronautes provenant de gouvernements prêts à payer cette somme principalement pour le prestige national et le renforcement de l’expérience spatiale domestique.
Cependant, l'équipage de Fram2 est délié de tout soutien gouvernemental. Les amis de Wang incluent la réalisatrice de films norvégienne Jannicke Mikkelsen, spécialisée dans la cinématographie en réalité virtuelle ; la chercheuse allemande en robotique et scientifique polaire Rabea Rogge, et l'aventurier australien Eric Philips, qui a entrepris des expéditions de ski ambitieuses dans les rudes régions polaires de la Terre.