MILAN, 11 février (Reuters) - UniCredit a annoncé mardi des résultats 2024 meilleurs que prévu et a déclaré viser à maintenir son bénéfice stable cette année malgré la baisse des taux d'intérêt, s'engageant à augmenter les récompenses des investisseurs entre 2025 et 2027 à moins qu'il puisse conclure des accords.
Après des années de bénéfices record et de distributions aux investisseurs stimulées par le cycle de hausse des taux de la Banque centrale européenne, les banques européennes recherchent de nouveaux moteurs de croissance, et certaines se tournent vers les fusions et acquisitions.
Sous la direction du PDG Andrea Orcel, UniCredit mène une expansion agressive, construisant un nouveau hub numérique et lançant une offre pour une plus petite banque nationale, Banco BPM.
Plus tôt ce mois-ci, la banque a investi dans Generali, premier assureur italien, un investissement qui lui donne également une influence dans d'autres fusions et batailles au sein de la finance italienne.
UniCredit a déclaré qu'elle ne poursuivrait les options de croissance externe que "si elles répondent à des critères stratégiques et financiers stricts".
En réduisant les actifs de la banque et en concentrant ses activités sur des activités légères en capital, Orcel a accumulé 6,5 milliards d'euros de liquidités excédentaires par rapport aux réserves de capital visées.
Il s'est engagé à restituer cet argent aux actionnaires d'ici 2027, en plus des paiements ordinaires, à moins qu'il ne parvienne à conclure des acquisitions.
Les actionnaires d'UniCredit recevront 9 milliards d'euros (9,3 milliards de dollars) de rachats d'actions et de dividendes des bénéfices de la banque en 2024, qui ont atteint 9,3 milliards d'euros nets des avantages fiscaux, grâce à une marge nette d'intérêt toujours croissante, indicateur des bénéfices provenant de l'écart entre les taux de prêt et les taux de dépôt.
Les analystes de JPMorgan ont déclaré que le paiement dépassait les attentes, tout comme les prévisions pour une distribution encore plus élevée en 2025 et l'objectif de profit d'UniCredit pour 2027 de 10 milliards d'euros.
"Les perspectives de la direction sont encourageantes", ont déclaré les analystes de KBW dans une note.
Les actions d'UniCredit ont chuté de 3,4% à 08h45 GMT, sous-performant le secteur européen, les traders affirmant que les investisseurs encaissaient des gains après une hausse de 50% au cours de l'année écoulée.
La baisse a également suivi une information du journal Corriere della Sera de mardi précisant que l'actionnaire historique de longue date d'UniCredit, Delfin, pourrait réduire sa participation de 2,7%. Delfin a refusé de commenter.
"Mon rôle est de faire en sorte que ce soit une mauvaise décision a posteriori s'ils envisagent véritablement de vendre, car jusqu'à présent ils ne l'ont pas fait", a déclaré Orcel à la télévision CNBC mardi.
Delfin, la société de portefeuille de feu Leonardo Del Vecchio, le magnat des lunettes Ray-Ban, a récemment accru ses investissements dans le secteur bancaire italien pour jouer un rôle dans la consolidation de l'industrie.
Depuis l'arrivée d'Orcel en 2021, UniCredit a augmenté le retour sur investissement des actionnaires, entraînant une multiplication par six du cours de son action, ce qui lui confère un fort pouvoir dans les opérations de fusion, payées, du moins en partie, en actions.
UniCredit prévoit que les produits d'intérêts nets, qui ont augmenté plus que prévu au quatrième trimestre, enregistreront "un recul modéré" en 2025, en raison de la baisse des taux d'intérêt de la zone euro mais aussi des efforts déployés pour réduire ses activités en Russie.
UniCredit fait face aux demandes de la BCE d'accélérer sa sortie du pays.
Une hausse "à un chiffre moyen" des frais prévue pour 2025 ne suffirait pas à compenser le ralentissement résultant des taux plus bas, les revenus nets étant amenés à passer à plus de 23 milliards d'euros contre 24,2 milliards l'année dernière, a-t-il déclaré.
Le bénéfice sur la période d'octobre à décembre s'est élevé à 1,97 milliard d'euros, dépassant les prévisions consensuelles de l'entreprise qui s'élevaient à 1,63 milliard d'euros, malgré des provisions pour pertes sur prêts plus élevées que prévu.
Cela se compare à 2,8 milliards d'euros il y a un an, lorsque le coup de pouce des crédits d'impôt liés aux pertes passées était plus de deux fois plus important.
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